2014年10月，在参观云栖小镇时，时任浙江省长李强提出：“让杭州多一个美丽的特色小镇，天上多飘几朵创新彩云”这是“特色小镇”概念首次被提及。

2015年9月，中办主任、国家发改委副主任刘鹤一行深入调研浙江特色小镇建设情况，刘鹤表示：浙江特色小镇建设是在经济发展新常态下发展模式的有益探索，符合经济规律，注重形成满足市场需求的比较优势和供给能力，这是“敢为人先、特别能创业”精神的又一次体现。

2016年1月初，浙江省长李强在绍兴宁波调研特色小镇建设后说道：“在新常态下，浙江利用自身的信息经济、块状经济、山水资源、历史人文等独特优势，加快创建一批特色小镇，这不仅符合经济社会发展规律，而且有利于破解经济结构转化和动力转换的现实难题，是浙江适应和引领经济新常态的重大战略选择。”要全力推进特色小镇建设，把特色小镇打造成稳增长调结构的新亮点、实体经济转型发展的新示范、体制机制改革的新阵地。随后全国各地特色小镇建设规划蜂拥而至。

目前浙江的特色小镇，以产业特色分可以分两类：一是海宁皮革时尚小镇、黄岩的模具小镇等为代表的制造业小镇；二是以杭州玉皇山南基金小镇、梦想小镇等为代表的第三产业小镇。

2016年10月11日，住建部印发《住房城乡建设部关于公布第一批中国特色小镇名单的通知》，公布第一批127个国家级特色小镇名单。

2017年8月22日，住建部印发《住房城乡建设部关于公布第二批全国特色小镇名单的通知》，公布第二批276个国家级特色小镇名单。